El peritoneo es la membrana que limita la pared del abdomen y recubre los órganos abdominales. Cuando se produce una inflamación repentina y aguda de dicha membrana, sufrimos lo que se conoce como peritonitis. Esta inflamación puede ser localizada o generalizada.

La peritonitis normalmente es causada por alguna dolencia previa, como la perforación de una víscera recubierta por el peritoneo, como ocurre en los casos en los que no se trata la apendicitis, oclusión intestinal, pancreatitis, enfermedades inflamatorias de la pelvis y traumas abdominales. También puede deberse a la ruptura de alguna víscera hueca por acción de los jugos gástricos, sales biliares y otras causas no infecciosas.

El síntoma más notorio de la enfermedad es un dolor agudo de abdomen que comienza bruscamente. Este dolor se acentúa cuando realizamos actos que impliquen movimientos del peritoneo, como toser, el flexionar las caderas o cuando el médico realiza la palpación profunda del abdomen. El dolor puede estar localizado o ser generalizado, lo cual dependerá de la ubicación de la inflamación. Además de este dolor, aparecerán otros síntomas como náuseas, vómitos, fiebre, hipotensión, taquicardias y sed.

Para determinar la existencia de la enfermedad, el médico realizará un examen físico del paciente, una radiografía de abdomen y un análisis de sangre.

El único tratamiento posible para la peritonitis es una cirugía urgente, ya que, si no es tratada, puede provocar la deshidratación del enfermo así como un fallo multiorgánico que puede terminar en la muerte del paciente en pocos días o puede desembocar también en cáncer peritoneal. Por el contrario, si se realiza la cirugía, el paciente suele evolucionar favorablemente.

No siempre que se produce dolor abdominal es causado por la peritonitis, porque existen otras afecciones del aparato digestivo como diverticulitis o apendicitis que también presentan este mismo síntoma. Por ello deberemos acudir al médico para que nos realice un diagnóstico diferencial.